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Paris - Auf der Suche nach Leben in fernen Welten haben europäische Astronomen einen Aufsehen erregenden Fund gemacht: Eine noch namenlose "Super-Erde“ kreist mehr als 20 Lichtjahre von der Erde entfernt in der Libra-Konstellation um den Stern Gliese 581. Der Planet ist fünf Mal so groß wie unsere Erde. Die Mitteltemperatur liege bei geschätzten null bis 40 Grad Celsius, sagte Stéphane Udry von der Universität im schweizerischen Genf. "Wasser wäre also flüssig.“ Xavier Delfosse von der Uni im französischen Grenoble zeigte sich begeistert: "Auf einer Schatzkarte des Universums wäre man versucht, diesen Planeten mit einem Kreuzchen zu versehen.“

Planet noch nicht erreichbar

Modellrechnungen zufolge wäre der Planet entweder felsig wie unsere Erde oder aber von Ozeanen bedeckt. "Für Leben, wie wir es kennen, ist flüssiges Wasser erforderlich“, erinnerte Delfosse, der zu dem von Udry geleiteten Team zählt. "Wegen seiner Temperatur und seiner relativen Nähe wird dieser Planet höchstwahrscheinlich ein sehr wichtiges Ziel für kündige Raumfahrtmissionen auf der Suche nach Leben außerhalb der Erde.“ Noch ist es für die Menschheit aber technisch unmöglich, den Planeten zu erreichen. Chemische Raketen kommen nur auf einen Bruchteil der Lichgeschwindigkeit, die nötig wäre, um die "Super-Erde“ innerhalb eines Menschenlebens zu besuchen.

Vom Observatorium in Chile aus entdeckt

Über den Fund berichteten die Astronomen im Fachblatt "Astronomy and Astrophysics“. Die Forscher nutzten dazu ein hochempfindliches Beobachtungsinstrument im Europäischen Süd-Observatorium (ESO) im chilenischen Silla. Das Instrument kann die Veränderungen bei Lichtstrahlen messen, die beim Vorbeiflug eines Planeten vor seinem Leitstern entstehen. Die "Super-Erde“ ist zwar 14 Mal näher am Leitstern Gliese 581 als die Erde an der Sonne und umrundet Gliese 581 innerhalb von 13 Tagen. Gliese 581 ist jedoch deutlich kühler als die Sonne und sendet daher weniger wärmende Strahlen. (pf/AFP)